苏门答腊的第一所大明学堂开学那天，天刚蒙蒙亮，部落的孩子们就背着用藤条编的小书包，在学堂门口排起了长队。学堂是用南洋硬木搭建的，屋顶盖着棕榈叶，窗户上糊着油纸，教室里摆着三十张木制课桌，黑板是用木炭涂黑的木板，虽然简陋，却透着一股崭新的生气。
萧如薰亲自来参加开学仪式，身边跟着从大明调来的老秀才周先生。周先生头发花白，穿着一身洗得发白的儒衫，手里捧着本《三字经》，眼神里满是期待。阿木和部落首领们也来了，他们穿着崭新的丝绸长袍，站在孩子们身后，脸上带着好奇和欣慰。
“孩子们，从今天起，你们就能跟着周先生学汉字、学算术了。”萧如薰走到孩子们面前，蹲下身，笑着说，“学好了知识，你们就能看懂大明的书籍，能算清通商的账目，以后还能当翻译，当工匠，甚至当将军，守护自己的家园。”
孩子们似懂非懂地点头，小脸上满是兴奋。周先生走上前，翻开《三字经》，用抑扬顿挫的语调念道：“人之初，性本善。性相近，习相远……”孩子们跟着念，声音虽然稚嫩，却格外整齐，在苏门答腊的草原上回荡。
开学仪式结束后，萧如薰和阿木走到学堂外，望着教室里认真学习的孩子们，阿木感慨道：“萧大人，以前我们部落的孩子，只能跟着大人学打猎、学种地，现在能学大明的知识，真是太感谢您了。”
萧如薰拍了拍阿木的肩膀：“这是应该的。只有让孩子们了解大明的文化，认同大明，咱们南洋的根基才能永远稳固。以后，我还会在马六甲、巴达维亚开设更多的学堂，让南洋的所有孩子，都有机会学知识。”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声。只见陈麟骑着马，急匆匆地赶来，脸上带着几分兴奋：“大人，好消息！咱们派去爪哇岛的商队回来了，不仅跟当地的部落建立了通商关系，还带回了大量的香料和黄金！而且，爪哇岛的部落首领还派人来，说想归附大明，每年缴纳贡赋，只求大明能保护他们免受荷兰人的侵扰。”
萧如薰听了，心中大喜：“太好了！爪哇岛是南洋的富庶之地，若是能将其纳入掌控，咱们大明在南洋的势力，就能再上一个台阶。陈将军，你立刻带人去迎接爪哇岛的使者，好好招待他们，我在巴达维亚等着他们。”
陈麟领命而去，萧如薰和阿木也起身返回巴达维亚。路上，阿木说：“萧大人，爪哇岛的部落归附大明，是件大好事。以后，咱们南洋的部落越来越多，就能一起对抗荷兰人，再也不怕他们来骚扰了。”
萧如薰点头：“没错。等爪哇岛归附后，咱们就能整合南洋的资源，扩大通商规模，建造更多的战船和火炮，让大明的水师，成为南洋最强大的力量。”
回到巴达维亚的第二天，爪哇岛的使者就到了。使者是个名叫拉贾的中年人，穿着华丽的部落服饰，脖子上戴着一串象牙项链，手里捧着个黄金打造的盒子，里面装着爪哇岛的特产——胡椒和檀香木。
萧如薰在城堡大厅接待了拉贾，拉贾恭敬地说：“萧大人，我是爪哇岛最大部落的使者，我们部落首领听说大明在南洋打败了荷兰人，还保护了苏门答腊和暹罗的百姓，非常敬佩，想归附大明，每年向大明缴纳一万两黄金和十万斤香料，只求大明能派军队保护我们，免受荷兰人的侵扰。”
萧如薰笑着说：“拉贾使者，你们愿意归附大明，我非常欢迎。大明会派五百名士兵，带着鸟铳和火炮，去爪哇岛协助你们组建联防队，保护你们的安全。另外，大明还会派工匠去爪哇岛，教你们耕种、冶铁和造船，让你们的百姓能安居乐业。”
拉贾听了，激动得连连道谢：“多谢萧大人！我们部落首领要是知道了，一定会非常高兴。以后，我们爪哇岛的百姓，一定会永远忠于大明，为大明守护南洋的海疆。”
双方签订归附合约后，萧如薰让人带拉贾去参观巴达维亚的造船厂和冶炼厂。拉贾看到新造的战船和威力巨大的神威大将军炮，眼中满是震惊和敬畏，更加坚定了归附大明的决心。
接下来的几个月，南洋的局势一片大好。爪哇岛顺利归附，大明在爪哇岛开设了通商点和学堂，派去的士兵和工匠，很快就赢得了当地百姓的信任；马六甲和巴达维亚的新造船厂顺利完工，第一艘新战船“靖海号”下水试航，速度和火力都比“海晏号”更胜一筹；宋应星改进的火箭筒和神威大将军炮也取得了成功，火箭筒的射程增加到了三里，神威大将军炮的铁弹重量增加到了五斤，威力更大。
这天，萧如薰正在城堡里处理公文，赵忠拿着封密信走进来，脸上带着几分疑惑：“大人，这是从欧洲送来的信，是汉斯的朋友写的，说欧洲的西班牙和英国，也想派商队来南洋，与大明进行贸易。”
萧如薰接过信，仔细翻看。汉斯的朋友在信里说，西班牙和英国听说大明在南洋打败了荷兰和葡萄牙，还控制了马六甲海峡，非常想与大明建立通商关系，获取南洋的香料和大明的丝绸、瓷器。
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