雪地上的脚印被夜风吹得模糊，叶凡跟着云大师深一脚浅一脚往营地走，四位姑娘像四团暖炉围在他身侧。苏倾雪的狐裘毛领扫过他手背，林昭月的剑穗银铃被风刮得轻响，楚红妆的金斑毒蝶在他发间盘旋，秦挽霜的手指始终搭在他腕间，测着脉搏。
“到了！”云大师踹开半掩的木门，混着药香的热气扑面而来。屋内泥墙上挂着成串的干灵芝，土灶上摆着七八个丹炉，最大的那尊青铜炉身刻满星图——正是他说的“九霄炉”。
“小友，”云大师搓着冻红的手，从炕头木箱里翻出一卷泛黄的丹方，“千年朱果配星陨铁，能炼的丹品多了去，但要发挥最大效用……”他抖开丹方，上面密密麻麻的蝇头小楷突然泛起金光，“得先过我这关。”
叶凡接过丹方，指尖刚触到绢帛，识海里的内天地突然泛起涟漪。前世作为问道境大能的记忆翻涌——这是“九转还元丹”的丹方，主材料需千年朱果的生机与星陨铁的刚劲对冲融合，火候要分九段，每段差一丝都会爆炉。
“三天，”云大师掏出块黑黢黢的怀表，“炼出一颗完整的九转还元丹，我便把九霄炉的用法传给你。”他浑浊的眼睛突然亮起来，“你体内有股子说不清的道韵，刚才在冰洞，我的丹炉自己往你那儿凑——这是天道在帮你！”
苏倾雪倚在门框上轻笑，指尖绕着发尾：“叶郎要炼丹，我们姐妹总不能干看着。”她晃了晃腰间的银链，上面挂着七支细如牛毛的淬毒银针，“我帮你看药材，保证没半片残叶混进去。”
林昭月“呛啷”抽出半寸剑，剑气卷过丹炉上的灰尘：“我守在门口，谁要敢来打扰……”她耳尖泛红，又把剑塞回鞘里，“我帮你护法。”
楚红妆蹲在叶凡脚边，金斑毒蝶突然落在丹方上，触须点了点“火候”二字：“虫虫能闻出丹炉温度，哥哥要是分神……”她歪头一笑，露出小虎牙，“虫虫叮你后颈！”
秦挽霜从袖中取出个青铜卦盘，指尖在卦象上划过：“我算过了，寅时三刻阳气最纯，适合开炉。”她把卦盘塞进叶凡手里，“每步我都记着，错了就敲你手背。”
叶凡望着四张各异的脸，喉结动了动。前世他独自证道，如今却有这么多人愿与他并肩——这大概就是重生的意义。他捏紧丹方，内天地里突然涌出一股暖流，把丹方上的晦涩文字全译成了前世记忆里的炼丹要诀。
“好。”他走向九霄炉，指尖抚过炉身的星图，“现在准备。”
苏倾雪立刻上前，葱白的手指像穿花蝴蝶，把朱果和星陨铁按丹方顺序码在青石案上。林昭月抱臂站在门口，剑尖点地划出一圈寒光，这是她布的“守心阵”。楚红妆打了个响指，金斑毒蝶“嗡”地飞进炉口，翅膀上的金粉沾在炉壁，成了天然的温度指示剂。秦挽霜蹲在土灶前，把松枝按卦象摆成北斗形状——寅时三刻，正好对应天枢星位。
寅时的更鼓声刚响，叶凡点燃了松枝。九霄炉内“轰”地腾起青焰，映得他眼底发亮。他按照内天地推演的步骤，先投星陨铁入炉——这东西性极刚，得用朱果的柔润先化去棱角。
“温度低了。”楚红妆突然说。金斑毒蝶的翅膀从亮金变成暗黄，她指尖弹出只绿蛊，那蛊“啪”地撞在炉底，青焰“腾”地窜高三寸。
叶凡额角渗出细汗。前世他虽懂丹道，却从未亲手炼过这么高品阶的丹。但此刻内天地里，天道之力正把他的每一步动作拆解、推演——他看见自己在另一个时空里失败了十七次，每次都因为第二味药材投早了半息。
“投朱果。”苏倾雪的声音像清泉，她不知何时站在他身侧，温热的呼吸扫过他耳垂，“我数着你心跳呢，现在正好。”
叶凡手一抖，朱果划着银弧落进炉里。星陨铁的红光与朱果的金光在炉内纠缠，像两条交尾的龙。他突然想起冰洞里四位姑娘关切的脸，想起云大师颤抖的手，想起内天地里那七扇等待开启的门——这一次，他不能输。
“第三味，赤焰草。”秦挽霜的声音从身后传来，卦盘上的“离”位亮得刺眼，“火属性，现在投。”
叶凡深吸一口气，把赤焰草撒进炉里。三种材料突然剧烈翻滚，炉盖“砰砰”作响，像是要挣开束缚。林昭月的剑“嗡”地出鞘，剑气凝成网罩在炉顶——这是她用剑意帮他稳住炉压。
“火候！”楚红妆尖叫。金斑毒蝶的翅膀已经烧得焦黑，她咬破指尖，一滴鲜血弹进炉里，毒蝶突然焕发新生，翅膀上的金粉化作温度计，“高了！”
叶凡瞳孔骤缩。他想起内天地里的推演，那个失败的自己就是在这时慌了神。他咬着牙，掌心按在炉壁上，内天地里的天道之力如潮水般涌出——这是他的金手指，能借天道修正错误。青焰突然温顺下来，像被驯服的兽。三种材料的光逐渐融合，变成温润的紫。
炉内传来清越的凤鸣，那是丹成的征兆。“开炉！”云大师的声音带着哭腔。他不知何时跪在地上，双手合十，“成了！成了！”
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